Un hombre de la prensa

Corrían casi tres años de la revolución que llevó al poder, por segunda vez, al general Joaquín Crespo Torres. Eran días en que la crisis económica y financiera del país hacía crujir las bases de su gobierno. La vida de los venezolanos era muy difícil y costosa, casi de bancarrota. Crespo, quien no ocultaba esta realidad, hacía esfuerzos para aliviar la situación mediante el desarrollo de nuevas obras públicas hasta donde se lo permitían los limitados recursos, al tiempo que cambiaba ministros de Hacienda como quien se cambia de ropa.

En aquellos días de crisis se producía un relevo en la redacción de El Pregonero, uno de los diarios más importantes de Caracas que encabezaba una especie de tránsito a la modernidad como empresa periodística. Para ocupar el nuevo puesto, el general Ismael Pereira Álvarez, un periodista liberal, asumía el 2 de julio de 1894 la jefatura de aquella publicación. ¿Quién era este personaje? Su propio itinerario de vida lo muestra como un individuo con principios que recibía un buen trato de parte de los liberales en el poder. Era un intelectual, sin duda; gozaba de prestigio y experiencia periodística como editor y fundador de periódicos en la provincia. Se trataba de un hombre culto, dueño de una especial inteligencia y muy mesurado a la hora de hablar, discutir y debatir sobre política.

Odoardo León Ponte, propietario y director de El Pregonero, lo eligió con acierto para la jefatura del periódico. Esta designación se explicaba, sobre todo, por la amistad y filiación política que existía entre ambos. Sin embargo, aunque ambos militaban en el partido liberal amarillo, su adhesión partidista los llevó por caminos separados a un terreno de confrontación ideológica y debates polémicos. En ambos se notaban marcadas diferencias de estilo y pensamiento.

Pereira Álvarez era el prototipo del nuevo redactor jefe: un redactor nato que traía un fresco concepto de la noticia al periodismo. Era conocido tanto en la capital como en el interior del país, y poseía las cualidades de un hombre culto y ponderado, proveniente de un respetable ambiente social cultivado en la provincia.

Dos años antes, la opinión pública lo aplaudía por un artículo publicado en la prensa capitalina en defensa del entonces presidente Raimundo Andueza Palacio, bajo el seudónimo de «Un liberal». En aquel escrito mordaz y combativo, reproducido por La Revolución de Barcelona bajo el editorial titulado «Un buen artículo» el 7 de agosto de 1892, decía: «Son los godos que asoman la lívida frente haciendo muecas al partido liberal».

Durante los últimos años del gobierno de Andueza Palacio, Pereira Álvarez se había convertido en su vocero periodístico y en el defensor del continuismo gubernamental. Para ello disponía de su periódico La Revolución, el primer diario que vio la luz en Barcelona (Estado Anzoátegui), fundado junto con el general liberal Gonzalo Bello Rodríguez, quien fungió como su administrador y, en ocasiones, como director. Aquel diario había salido a la luz pública en febrero de 1891; circulaba diariamente a un precio de medio real, y la suscripción mensual costaba dos bolívares. Su sede estaba ubicada en la calle Bolívar, en la esquina de la Ermita del Carmen, y se definía como el «Diario de la Tarde, órgano de intereses generales (política, literatura, ciencias, artes, industria y variedad)», haciendo honor a su nombre en favor de las causas liberales del país.

«Creamos esta hoja para sostener y proteger los santos principios de la Revolución Liberal Rehabilitadora», escribió Ismael Pereira Álvarez en aquel periódico político dotado de amenidad literaria, tal como lo definía José Bernardo Gómez en su trabajo Crónicas del periodismo en Barcelona (1950). Sin embargo, en su nuevo rol debía asumir una conducta desapasionada de la política. Así se lo exigía León Ponte, quien le aconsejaba no escribir tomando partido sobre asuntos políticos que hirieran a ciertos personajes de la vida pública. Debía ser imparcial y objetivo, como regla establecida en El Pregonero. Pocos días después se lo recordó en una carta dirigida a él y publicada en el mencionado diario el 26 de julio de 1894:

«Y como no falta quien crea que algunas palabras de usted dan margen a deducciones de índole política, suplicóle para lo sucesivo omitir todo aquello que ni remotamente pueda dar lugar a interpretaciones y comentarios que se relacionen con intereses banderizos».

Odoardo León Ponte provenía de Cabudare, Estado Lara, y pertenecía a una holgada familia de la región. Tenía 28 años cuando ejercía la dirección de El Pregonero y formaba parte de una de las nuevas generaciones universitarias que reaccionaron contra la dictadura de Guzmán Blanco en 1884. Del mismo modo condenó las pretensiones continuistas del presidente Andueza. Era vocero representativo de un nuevo tiempo político y cultural, destacado como redactor de El Partido Liberal y caracterizado como un periodista y escritor «concienzudo y patriota», según la semblanza publicada por un autor anónimo en El Cojo Ilustrado el 15 de marzo de 1897.

UN PERIÓDICO AL PREGÓN

Para aquel momento, Caracas mantenía sus aires guzmancistas y sus ínfulas de ciudad cosmopolita. Era tranquila, acogedora y agradable, con sus calles empedradas, sus casonas de uno y dos pisos y los edificios públicos modernos heredados de la gestión de Guzmán Blanco. La ciudad pretendía ser un pequeño París, y el francés era la lengua predilecta de la gente distinguida que hacía gala de su erudición y de sus recuerdos de viajes «por las Europas». Era la ciudad de las fiestas y de los grandes bailes de salón en los clubes El Concordia y El Venezolano. Sus habitantes se divertían con los juegos de pelota, las carreras de caballos en el hipódromo de El Paraíso, los conciertos y retretas en la Plaza Bolívar y las presentaciones artísticas en los teatros Municipal y Caracas.

La «ciudad de techos rojos», como la bautizarían poetas y escritores, albergaba a una población de más de 89.133 habitantes. En cuanto a medios de comunicación, Caracas contaba con varios periódicos importantes como El Constitucional, El Diario de Avisos, El Tiempo, La Religión y El Pregonero. En las hojas de estos impresos quedaba registrado un país sumergido en el atraso económico, el personalismo político, el sarcasmo y la contienda verbal diaria.

El paso del tiempo y el ritmo de aquella ciudad acompañaban la llegada de transformaciones técnicas en las comunicaciones. Desde 1856, cuando entró en actividad la primera línea del telégrafo eléctrico venezolano entre Caracas y La Guaira, hasta la llegada del teléfono en los primeros años de la década de 1880, estas innovaciones representaron un avance para el desarrollo periodístico. De esta manera, Venezuela ingresaba a una nueva época de la información que se sumaba al auge de las agencias internacionales y locales de noticias tras la inauguración del cable francés, entrando así por la puerta del «imperio de la noticia».

Sin embargo, la prensa venezolana aún no tenía plena conciencia del significado de estas nuevas técnicas, como lo demostraba el escaso uso que le daban al cable francés. Se limitaban a reproducir escasas informaciones telegráficas y aquellas que encontraban de interés en diarios extranjeros, «sin detenerse a procesarla ni a comentarla», según señala el periodista Eleazar Díaz Rangel en su libro La información internacional en Venezuela: 1808-1985 (1987).

«Seguían siendo los hechos nacionales los dominantes, pero tratándose en la mayoría de los casos de periódicos bastante politizados, adherentes de candidaturas o de partidos, del gobierno o de oposición, no estaban equilibradamente reflejados en sus páginas. Los acontecimientos políticos más importantes eran tratados en cada periódico según sus propias posiciones», indica Rangel.

El Pregonero había aparecido el 2 de octubre de 1893 en formato tabloide, y al año siguiente cambió su estilo al estándar, de cuatro páginas y ocho columnas. Circulaba de lunes a sábado. Sus oficinas y talleres se ubicaban de Camejo a Colón n.º 11 y se titulaba «Diario de la Mañana. Universal Noticioso». Era el periódico con mayor prestigio de Caracas y se distribuía al resto del país a través de agencias y agentes de la empresa.

El periódico comenzó a venderse al pregón en las calles y el público lo arrebataba ávidamente, alcanzando un éxito inmediato. En poco más de seis meses logró una circulación de 12.000 ejemplares. La razón de su triunfo era clara: ofrecía entretenimiento a los lectores, además de las noticias que deseaban ver, desde notas locales sencillas hasta información internacional, crónicas, sueltos y comentarios. Además, fue el primer periódico en utilizar la entrevista y en contar con corresponsales en el extranjero.

Aun cuando las pasiones estaban a la orden del día tras la querella y la desconfianza de los veteranos de la política y del periodismo opositor, El Pregonero llevó adelante un manejo editorial equilibrado, cuidado y escrito con alto nivel de claridad, exento de insultos y apasionamientos.

La periodista María Antonieta Delgado Ramírez, en su libro El diario El Pregonero, señala que aquel periódico representaba una de las grandes metas de Odoardo León Ponte: el producto de una gran industria, vendido a centavo, de grandes tirajes, con textos más reducidos, titulares llamativos, abundante publicidad y un contenido eminentemente informativo e independiente. «Una meta que alcanzó con las limitaciones a que lo obligaron las circunstancias políticas, económicas y sociales del país», subraya la autora.

Por su parte, el historiador y periodista Ramón J. Velásquez señalaba —en una entrevista concedida en el Palacio Federal Legislativo de Caracas el 28 de marzo de 1995— que tanto El Pregonero como El Tiempo (de los hermanos Pumar) «acusaron la influencia internacional de informar, lo que dio paso a un gran cambio a través del cual los venezolanos comenzaron a cobrar más importancia; de allí nace la posibilidad de un periodismo informativo y la transformación del periodismo en tribuna popular».

En ese contexto, Ismael Pereira Álvarez asumía la jefatura de redacción con buen pie. Se mostraba optimista y el cargo recompensaba sus servicios a la causa. Lo primero que hizo fue organizar la recolección de noticias bajo un espíritu ameno y noticioso para el gusto del lector. Asimismo, creó su propio grupo reporteril en la ciudad para registrar —con papel y lápiz— las pulsaciones diarias de la calle, escribiendo sobre los sucesos espontáneos de Caracas, la actividad del Congreso Nacional y las acciones del gobierno. De esta manera emergía el reporterismo por fuentes especializadas.

Sin embargo, para Pereira Álvarez resultaba difícil aislar su personalidad política en la labor diaria del periódico de Camejo a Colón. Fue allí donde realizó su verdadera contribución al adelanto del periodismo, labor a veces opacada por posiciones que lo convirtieron en una figura destacada de la época.

Uno de los hechos más trascendentes del periodismo de finales de siglo fue su esfuerzo por crear la Asociación de la Prensa Venezolana (APV), gremio que agrupaba a varios periódicos capitalinos y de provincia. La prensa se había unido en medio de una Venezuela convulsa para salvaguardar la dignidad de los periodistas y sus empresas. No obstante, la situación política y económica afectó profundamente la continuidad de la idea gremial. Al respecto, el escritor y periodista liberal Delfín Aurelio Aguilera señalaría más tarde en su libro Venezuela 1900 que dicha asociación no progresó debido a las «tijeras» y a la «libertad del silencio» de los propios representantes de la prensa. ¿Miedo o autocensura?

«¿Por qué?», se preguntaría tiempo después el general Pereira Álvarez, sin encontrar otra respuesta que esta: «Esa es una respuesta que no podemos dar nosotros, que fuimos de los pocos que apoyamos el pensamiento...», refiriéndose a la idea de constituir el primer gremio de periodistas de Venezuela.

Todo esto demuestra el esfuerzo realizado por el diario de Camejo a Colón, junto a su director y redactor, por abrigar una de las iniciativas gremiales más significativas de la prensa nacional de aquella época. Una lástima que las circunstancias políticas e históricas del país no permitieran su consolidación.